Нотариат представляет систему органов к которым относятся нотариальные конторы (государственные и частные), органы исполнительной власти в населенных пунктах, где нет нотариусов, консульские учреждения.
Слово "нотариат" произошло от латинского слова "notarius", что в переводе означает писец. Сейчас нотариатом называют государственный орган, который официально удостоверяет различные юридические акты (договоры, завещания, доверенности), а также обладает правом засвидетельствовать подлинность копий документов и подписей на документах. Нотариат в реальной жизни представляет собой нотариальные конторы, должностными лицами которых являются нотариусы.
Возникновение нотариата неразрывно связано с развитием гражданского оборота, необходимостью содействовать его субъектам в совершении сделок и юридическом закреплении приобретаемых прав. Нотариат возник как институт гражданского права, призванный защищать частную собственность и обеспечивающий бесспорность имущественных прав, охрану прав всех участников гражданского оборота. Исторически нотариат является составной частью правовой системы любой страны, так как осуществляемые нотариусом функции объективно необходимы и востребованы обществом.
Нотариат как институт имеет свою историю возникновения и развития, восходящую к времени Республики в Древнем Риме. Уже в тот период у римлян существовал особый институт должностных лиц (писцов), в функции которых входило оформление письменных распоряжений, даваемых магистрами и судебных формул, выносимых преторами. Лица, выполнявшие эти функции назывались "нотариусами" от слова "notta" что означало стенографический знак, который применялся писцами для скорости записей, которые они вели.
Нотариат в Российской Федерации призван обеспечивать в соответствии с Конституцией Российской Федерации, Конституциями республик в составе Российской Федерации, настоящими Основами защиту прав и законных интересов граждан и юридических лиц путем совершения нотариусами предусмотренных законодательными актами нотариальных действий от имени Российской Федерации.